Hoje, liderada por apenas um Santo Padre. Na Idade Média a tradição nem sempre foi respeitada
Por cinco ocasiões, os católicos tiveram dois e até três papas ao mesmo tempo. Foram os chamados antipapas. A confusão geralmente acontecia por rixas na disputa da sucessão do pontificado. Foi assim em 418, quando Eulálio tentou tirar o trono de Bonifácio I.
Em 687, os dois adversários, Paschal e Teodoro, levaram a pior. Não conseguiram obter o consenso do clero: foram substituídos por Sérgio I, um papa mais moderado. O período de maior confusão foi durante a Idade Média, no século 14, depois que Clemente V mudou a sede da Igreja Católica para Avignon, na França.
A mudança resultou em quatro décadas do cisma da Igreja, quando as duas sedes, em Avignon e Roma, afirmavam abrigar um papa. A rixa foi resolvida em 1409, com a escolha de um terceiro pontífice, Alexandre V, no Concílio de Pisa.
A troca de papas era tão frequente durante a Idade Média, que ao menos 14 deles não duraram um mês no poder, enquanto o menor papado foi apenas de 12 dias, de Urbano VII, em 1590.
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