Diretor de filmes como O Pianista e O bebê de Rosemary, o cineasta foi alvo de um forte escândalo sexual envolvendo uma garota de 13 anos em 1977
Em março de 1977, um dos diretores mais badalados de Hollywood foi preso na agitada Beverly Hills. Samantha Gailey, de apenas 13 anos, denunciou o cineasta por assédio sexual durante um trabalho que fez como modelo em Los Angeles com Polanski no dia anterior a sua prisão.
No dia 10, o diretor pediu para a mãe de Gailey que a garota participasse de uma sessão fotográfica para a revista Vogue da França. A mãe concordou com o ensaio fechado, que começou desconfortável para a menina, que, sob ordens de Polanski, ficou de topless.
O caso aconteceu na casa do ator Jack Nicholson que emprestou sua residência ao diretor e amigo enquanto estava esquiando no Colorado. A namorada do ator, Anjelica Houston, chegou em casa enquanto a garota e o diretor estavam na sessão de fotos, e ficou curiosa quanto ao que acontecia no quarto fechado em que os dois estavam.
Gailey conta que Houston chegou a bater na porta para perguntar se estava tudo bem, mas que Polanski desconversou e afastou qualquer suspeita.
Em sua autobiografia intitulada Roman by Polanski, o autor afirmou que não drogou Gailey e que ela não estava desacordada quando tudo aconteceu, além de não negar ter ficado desconfortável com as investidas de Roman.
Apesar das desculpas do cineasta, na Califórnia é considerado estupro qualquer relação que um maior de idade tenha com alguém com menos de 14 anos. O advogado da vítima propôs um acordo para o julgamento de Polanski, para que o violador se declarasse culpado por abusar sexualmente de uma menor de idade.
O polonês passou 42 dias ,em período de avaliação, e foi solto depois de pagar fiança. Essa, pelo menos, era a expectativa dos advogados de Polanski, que se preocuparam depois de saberem sobre uma conversa entre um advogado e o juiz Laurence J. Rittenband.
O diálogo entre os dois indicou que Rittenband iria ignorar o acordo entre os advogados e sentenciar Roman a 50 anos de prisão. Seu advogado disse ao diretor que não seria mais possível confiar no juiz, e o artista se sentiu obrigado a sair dos Estados Unidos.
Pela cidadania francesa, partiu em direção a França, que tinha um acordo para negar extraditar seus cidadãos aos Estados Unidos. Por medo de uma reação da justiça americana, Polanski evita outros países e fica basicamente na França, Alemanha, República Checa e Polônia.
Em 2009, o diretor foi preso em Zurique, na Suíça, por ordem da justiça americana. Ele ficou preso na Europa por dois meses e depois cumpriu pena em regime domiciliar enquanto esperava pelo resultado do pedido de extradição. A ação foi negada pelos suíços que entenderam que Polanski seria trucidado judicialmente nos Estados Unidos e não representaria situação justa.
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