Nasa lançará nave capaz de navegar pelo espaço como um barco a vela

A primeira espaçonave capaz de navegar pelo espaço como um "barco a vela" será lançada pela NASA, agência espacial norte-americana, nesta terça-feira.

A nave, que será lançada pela empresa Rocket Lab a partir do Complexo de Lançamento 1, situado na Península de Mahia, na Nova Zelândia, é conhecida como Sistema de Vela Solar de Compósito Avançado.

Utilizando a pressão da luz solar para propulsão, as velas solares eliminam a necessidade de sistemas de propulsão mais pesados e com alcance limitado. Similarmente a um veleiro que utiliza o vento para se movimentar, a vela solar aproveita e reflete a luz solar para gerar propulsão, como explica o portal O Globo.

Embora as partículas de luz, conhecidas como fótons, não possuam massa, ao incidirem em uma superfície reflexiva, como o material utilizado na vela solar, transmitem parte de seu impulso. No vácuo do espaço, e com uma quantidade suficiente de fótons, uma grande quantidade de energia pode ser transferida para uma vela solar ao longo do tempo.

Quando utilizada em um sistema solar onde a radiação solar é abundante, uma vela solar pode continuar absorvendo esse impulso para acelerar enquanto a luz for refletida. Isso implica que naves movidas por velas solares podem atingir velocidades muito elevadas, muito além daquelas alcançadas por foguetes que dependem de combustível líquido.

Vantagens

As principais vantagens das velas solares residem no fato de não necessitarem de combustível e serem extremamente leves. De acordo com a fonte, neste experimento específico, a vela possui uma área de 1.652 metros quadrados quando completamente desdobrada. Ela é fabricada com um material polímero revestido com alumínio de espessura microscópica, mais fina até mesmo do que um fio de cabelo humano.

No futuro, poderemos colocar grandes lasers no espaço que direcionam seus feixes para as velas à medida que elas partem do sistema solar, acelerando-as a velocidades cada vez mais altas, até que eventualmente estejam indo rápido o suficiente para alcançar outra estrela em uma quantidade razoável de tempo", disse Johnson no comunicado.