Fósseis descobertos na China revelam seres anteriores à explosão do Cambriano
Mais de 700 fósseis encontrados na China indicam que animais complexos já existiam milhões de anos antes da explosão do Cambriano
Uma nova descoberta paleontológica na China está mudando o entendimento científico sobre a origem da diversidade animal na Terra. Um conjunto com mais de 700 fósseis indica que organismos complexos já existiam milhões de anos antes do chamado período de “explosão do Cambriano”, tradicionalmente considerado o momento em que a vida animal se diversificou rapidamente.
O estudo, publicado em 2 de abril na revista científica Science, descreve achados em um sítio fossilífero no sudoeste chinês conhecido como Biota de Jiangchuan. As evidências apontam que formas de vida complexas já estavam presentes no período Ediacarano, antecipando em pelo menos 4 milhões de anos o surgimento documentado dessa diversidade.
Entre os fósseis identificados estão organismos considerados ancestrais de estrelas-do-mar e de vermes-bolota, integrantes do grupo Ambulacraria. De acordo com a descrição do estudo, esses seres apresentavam um “corpo em forma de U e estavam fixados no fundo do mar por pedúnculo, com um par de tentáculos na cabeças usados para capturar alimento”.
A descoberta ajuda a responder uma questão antiga da biologia evolutiva. Embora análises moleculares e icnofósseis já sugerissem que a diversificação animal começou antes do Cambriano, faltavam registros fósseis claros de organismos complexos no período Ediacarano. Os novos achados preenchem parte dessa lacuna, revelando uma comunidade diversificada tanto em formas quanto em estruturas biológicas.
Animais ancestrais complexos
Os espécimes encontrados apresentam características anatômicas variadas, incluindo tentáculos, pedúnculos, discos de fixação e estruturas alimentares capazes de se inverter. Essa diversidade reforça a ideia de que a complexidade biológica já estava em desenvolvimento antes da chamada “explosão” evolutiva, repercute a Revista Galileu.
Para Frances Dunn, pesquisadora do Museu de História Natural da Universidade de Oxford e uma das autoras do estudo, os resultados são particularmente significativos. “A presença desses ambulacrários no período Ediacarano é realmente empolgante. Já encontramos fósseis que são parentes distantes de estrelas-do-mar e pepinos-do-mar e estamos procurando por mais. A descoberta de fósseis de ambulacrários na biota de Jiangchuan também significa que os cordados – animais com coluna vertebral – também devem ter existido nessa época”, afirmou em comunicado.
A pesquisadora destaca ainda que um dos organismos encontrados apresenta semelhança com um verme fictício do filme ‘Duna’, destacando a aparência incomum de algumas dessas formas de vida antigas.
O trabalho que levou à descoberta foi resultado de quase uma década de buscas por fósseis do período Ediacarano conduzidas por pesquisadores da Universidade de Yunnan. Quando os espécimes foram finalmente identificados, o achado representou um avanço significativo para o campo.
Um dos fatores que contribuíram para a relevância da descoberta é o tipo de preservação dos fósseis. Diferentemente da maioria dos sítios do Ediacarano, onde os organismos são registrados apenas como impressões em arenito, os fósseis da Biota de Jiangchuan foram preservados em películas carbonáceas. Esse tipo de conservação, mais comum em depósitos do Cambriano, permite observar detalhes anatômicos mais finos, como estruturas de alimentação, possíveis intestinos e órgãos relacionados à locomoção.
Para o pesquisador Luke Parry, também autor do estudo, o conjunto de fósseis representa um momento de transição na história da vida. “Esta descoberta é extremamente empolgante porque revela uma comunidade de transição: o mundo peculiar do Ediacarano dando lugar ao Cambriano, o período seguinte em que os animais são muito mais fáceis de classificar em grupos que ainda existem hoje. Quando vimos esses espécimes pela primeira vez, ficou claro que se tratava de algo totalmente único e inesperado”, afirmou.
A descoberta sugere que a chamada “explosão do Cambriano” pode ter sido precedida por um longo período de evolução gradual e diversificação, ampliando a compreensão sobre como surgiram os primeiros animais complexos no planeta.
