Toupeira marsupial: o animal australiano que segue intrigando pesquisadores

Uma nova pesquisa sobre a toupeira marsupial, um dos animais mais peculiares e bizarros da Austrália, revelou que sua biologia é tão incomum quanto sua aparência.

O estudo foi conduzido por pesquisadores da Universidade de Melbourne, que analisaram o genoma de um espécime de museu para desvendar os segredos evolutivos dessa espécie de pelos dourados, sobre a qual pouco se sabe.

Embora o animal se assemelhe às toupeiras “verdadeiras” da África e do hemisfério norte, o estudo publicado na Science Advances revela que as toupeiras marsupiais são, na verdade, mais intimamente relacionadas aos bandicoots e bilbies.

Outro achado importante foi a presença de um gene adicional para hemoglobina, proteína responsável por transportar oxigênio no corpo. Os pesquisadores sugerem que isso pode ser uma adaptação à vida subterrânea, onde o oxigênio é mais escasso.

Espécie peculiar

O Dr. Stephen Frankenberg, principal autor do estudo e especialista em biologia reprodutiva e genética, explicou ao The Guardian que a análise genética indicou que a toupeira marsupial provavelmente perdeu a visão de forma progressiva ao longo de milhões de anos, com a deterioração do cristalino sendo o primeiro sinal da perda da capacidade de enxergar cores.

Embora o estudo tenha revelado novos detalhes sobre o animal, muitas questões ainda permanecem sem resposta. Conhecida como "itjaritjari" pelos indígenas Aṉangu, a toupeira marsupial é encontrada nas regiões noroeste, centro e sul da Austrália.

Seus ancestrais provavelmente surgiram das florestas tropicais do norte de Queensland, como sugere a descoberta de um fóssil de 20 milhões de anos na área de patrimônio mundial de Riversleigh, descrito pelo professor Mike Archer, da Universidade de New South Wales.

A toupeira marsupial é um exemplo de como muitos animais com representantes modernos em ambientes desérticos ou secos tiveram ancestrais que viveram em florestas tropicais”, afirmou Archer.

A pesquisa do professor também sugeriu que os bandicoots são parentes próximos das toupeiras marsupiais.

O Dr. Sean Buckley, ecologista molecular da Universidade Edith Cowan, que também não estava envolvido no estudo, comentou ao jornal britânico que a toupeira marsupial é "extremamente esguia" e "pouco estudada", já que é difícil encontrá-la na natureza.

Ele destacou que essa espécie é um exemplo perfeito da fauna única e estranha da Austrália, sublinhando a importância de sua conservação.

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