Mais novo e poderoso Telescópio Espacial Roman, da NASA, está concluído
Próximo telescópio espacial carro-chefe da NASA, o Roman promete procurar exoplanetas e mapear a Via Láctea — e já está pronto para ser lançado
A NASA apresentou recentemente as primeiras imagens do seu novo Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, um projeto que promete revolucionar a busca por exoplanetas, o mapeamento da Via Láctea e a compreensão de alguns dos maiores mistérios do cosmos, como a verdadeira natureza da matéria escura.
Especialistas apontaram uma data provável para o lançamento desse telescópio de última geração, antecipando que sua decolagem poderá ocorrer antes do previsto, com a possibilidade de que comece a coletar dados antes do final de 2026.
O telescópio Roman representa a próxima grande iniciativa da NASA no campo da astronomia, sucedendo o Telescópio Espacial Hubble, lançado em 1990, e o Telescópio Espacial James Webb (JWST), que iniciou suas operações em 2021. Este observatório orbital homenageia Nancy Grace Roman, a primeira astrônoma chefe da NASA entre 1960 e 1962. O Roman não substituirá os telescópios existentes, mas funcionará em colaboração com eles.
As novas imagens mostram o telescópio em pé dentro de uma sala limpa no Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, localizado em Greenbelt, Maryland. Com aproximadamente 12,7 metros de altura e pesando cerca de 4.166 quilos, o projeto foi iniciado em fevereiro de 2016 e até agora manteve-se dentro do orçamento inicial de 4,3 bilhões de dólares.
Após seu lançamento, o Roman será posicionado a cerca de 1,6 milhão de quilômetros da Terra em um ponto de Lagrange, onde a gravidade dos corpos celestes se equilibra. O telescópio será colocado no ponto L2 do sistema Sol-Terra, já ocupado pelo JWST e pelos telescópios Gaia e Euclid da Agência Espacial Europeia.
“A conclusão do observatório romano nos leva a um momento decisivo para a agência”, declarou Amit Kshatriya, administrador associado da NASA, em comunicado. “A ciência transformadora depende de engenharia rigorosa, e esta equipe entregou — peça por peça, teste por teste — um observatório que ampliará nossa compreensão do universo.”
“Com a construção de Roman concluída, estamos à beira de descobertas científicas inimagináveis”, acrescentou Julie McEnery, astrofísica da NASA Goddard e cientista sênior do projeto Roman. “Nos primeiros cinco anos da missão, espera-se que sejam revelados mais de 100.000 mundos distantes, centenas de milhões de estrelas e bilhões de galáxias.”
O que ele fará?
O telescópio conta com dois instrumentos principais que definirão suas metas durante os cinco anos iniciais da missão (embora sua operação possa se estender além desse período). O primeiro é o Wide Field Instrument (WFI), uma câmera de 288 megapixels acoplada a um espelho de 2,4 metros, capaz de capturar imagens em alta definição do sistema solar externo e das extremidades do universo visível em luz infravermelha invisível ao olho humano.
Um dos objetivos centrais do Roman será criar o mapeamento mais detalhado do centro da Via Láctea até hoje por meio do Galactic Plane Survey, que consumirá pelo menos 25% do tempo total de observação. Além disso, ele buscará na vasta extensão do universo elementos como aglomerados galácticos distantes e enormes “vazios cósmicos”, contribuindo assim para desvendar os mistérios da matéria escura e energia escura.
No entanto, seu recurso mais inovador pode ser o Coronograph Instrument, projetado para bloquear a luz das estrelas distantes e permitir que o WFI capture imagens dos exoplanetas ao redor dessas estrelas que normalmente estariam ofuscados pela luminosidade estelar, repercute o Live Science.
A partir de setembro de 2025, mais de 6.000 exoplanetas já foram identificados ao longo dos últimos trinta anos. Entretanto, o Roman é esperado para descobrir mais de quinze vezes esse número em apenas cinco anos, proporcionando um avanço significativo na busca por vida extraterrestre.
“A questão ‘estamos sozinhos?’ é crucial, e construir ferramentas que nos ajudem a respondê-la é uma tarefa igualmente complexa”, comentou Feng Zhao, pesquisador no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia e gerente do Coronagraph Instrument do Roman. Esse dispositivo poderia “nos aproximar desse objetivo”, acrescentou Zhao.
No total, espera-se que o Roman colete mais de 20.000 terabytes de dados ao longo dos primeiros cinco anos da missão — equivalente ao espaço utilizado por cerca de 3.000 iPhones: “O volume de dados que a Roman retornará é impressionante”, disse Dominic Benford, pesquisador da NASA e cientista do programa Roman.
Lançamento
Durante anos, o lançamento do Roman foi previsto para maio de 2027, com alguns especialistas prevendo possíveis atrasos semelhantes aos enfrentados por outras missões anteriores da NASA. Por exemplo, o JWST tinha previsão inicial para ser lançado em 2014. No entanto, rumores começaram a circular no início do ano passado sugerindo que o Roman não apenas cumpriria seu prazo como também poderia ser lançado antecipadamente.
No dia 5 de janeiro deste ano, durante a 247ª Reunião da Sociedade Americana de Astronomia em Phoenix, Arizona, os cientistas confirmaram essas especulações, revelando que a data mais provável para o lançamento é agora definida para 28 de setembro, conforme informações divulgadas pelo Space News.
O Roman será lançado com um dos foguetes Falcon Heavy da SpaceX a partir do Centro Espacial Kennedy da NASA na Flórida; portanto, deverá ser transportado por mais de 1.450 km desde Goddard até sua plataforma de lançamento prevista para junho. O cumprimento desse cronograma indicará se uma data em setembro é realmente viável.
Uma vez em órbita, levará aproximadamente 90 dias para que os cientistas da missão realizem as etapas necessárias para começar a coleta de dados. Assim sendo, se o telescópio for lançado em 28 de setembro, ele deverá iniciar suas operações ao redor do dia 27 de dezembro.
