Após 434 dias no espaço, ônibus espacial secreto dos EUA volta à Terra

Um pequeno ônibus espacial não tripulado, o X-37B (OTV-7), da Força Espacial dos Estados Unidos, retornou à Terra na última sexta-feira, 7, após passar 434 dias em órbita. O pouso, que ocorreu por volta das 2h22 (horário local), na base Vandenberg Space Force, na Califórnia, foi confirmado em um comunicado oficial da agência governamental. Detalhes sobre os objetivos e o trajeto da missão permanecem sob sigilo, alimentando especulações sobre testes de tecnologia avançada no espaço.

Desenvolvido pela Boeing, o X-37B é o primeiro veículo espacial sem tripulação, operado de forma remota a partir de uma base de controle terrestre. Esta foi a sétima missão do veículo realizada pela Força Espacial dos EUA, somando mais de 3.774 dias no espaço. Antes disso, a nave também foi utilizada pela NASA em operações realizadas entre 1981 e 2011.

De acordo com o portal Galileu, o pequeno veículo desempenha um papel estratégico na exploração e defesa espacial, integrando um programa militar altamente confidencial. O pouso do X-37B aconteceu de forma discreta, sendo divulgado publicamente apenas após a aterrissagem, momentos antes do nascer do Sol.

Pela primeira vez, o X-37B foi lançado ao espaço a bordo do foguete Falcon Heavy, da SpaceX. Durante sua missão, carregou tecnologias militares em fase de teste e realizou uma série de "objetivos experimentais", incluindo uma inovadora manobra de aerofrenagem para reduzir o consumo de combustível.

“A Missão 7 abriu novos caminhos ao mostrar a capacidade do X-37B de realizar com flexibilidade seus objetivos de teste e experimentação em regimes orbitais”, declarou o General Chance Saltzman, chefe de Operações Espaciais, em comunicado. Segundo ele, a execução da manobra de aerofrenagem destaca o compromisso da Força Espacial dos EUA em expandir as fronteiras das operações espaciais com segurança e responsabilidade.

Missão OTV-7

A missão OTV-7 teve início em 28 de dezembro de 2023, com a decolagem ocorrendo apenas duas semanas após a China lançar a nave Shenlong ("Dragão Divino") para a órbita. O veículo chinês, também envolvido em missões secretas da CNSA (Administração Espacial Nacional da China), retornou antes do X-37B, em setembro de 2024.

Historicamente, novas missões do X-37B costumam ser lançadas dentro de um ano após o retorno da anterior, com exceção da mais recente, que teve um intervalo de 13 meses devido a ajustes técnicos. Apesar disso, ainda não há previsão para a próxima missão.

Agora, o X-37B deve se consolidar como um ativo fundamental para a Força Espacial dos Estados Unidos, que pretende inaugurar seu novo comando de campo, o Space Futures Command, em 2026. A iniciativa tem como objetivo preparar as forças americanas para potenciais conflitos no espaço, antecipando ameaças e promovendo simulações de guerra e treinamentos especializados.