Arqueólogos descobrem que neandertais faziam fogo há 400 mil anos na Inglaterra
Em novo estudo, arqueólogos descrevem evidência mais antiga já registrada de uso de fogo, criado por neandertais na Inglaterra há mais de 400.000 anos
Novas evidências arqueológicas descobertas na Inglaterra indicam que os neandertais podem ter sido os primeiros a dominar a tecnologia do fogo, desafiando percepções anteriores sobre a cronologia da utilização controlada do fogo por hominídeos. Fragmentos de pirita encontrados em um sítio arqueológico de mais de 400.000 anos, localizado em Suffolk, leste da Inglaterra, sugerem que o desenvolvimento cerebral humano significativo pode ter ocorrido muito antes do que se pensava.
Rob Davis, coautor do estudo e arqueólogo paleolítico no Museu Britânico, destacou a importância do domínio do fogo na evolução humana. Em uma coletiva de imprensa realizada na terça-feira, 9 de dezembro, ele afirmou: “somos uma espécie que usou o fogo para realmente moldar o mundo ao nosso redor. A capacidade de fazer fogo teria sido crucial” para a evolução humana, impulsionando tendências como o aumento do tamanho do cérebro, formação de grupos sociais maiores e aprimoramento das habilidades linguísticas.
Desde 2013, Davis e sua equipe vêm escavando o local conhecido como Barnham, onde foram encontrados ferramentas de pedra, sedimentos queimados e carvão datados de 400.000 anos atrás. Em um artigo publicado na quarta-feira, 10, na revista Nature, os pesquisadores revelaram que o sítio contém as mais antigas evidências diretas de fabricação de fogo, indicando que essa tecnologia pode ter sido desenvolvida pelos neandertais.
O sítio de Barnham, vale mencionar, foi reconhecido pela primeira vez como um local paleolítico no início do século 20 devido à presença de ferramentas de pedra. No entanto, escavações recentes revelaram que grupos humanos antigos ocupavam a área há mais de 415.000 anos, quando Barnham era um pequeno poço sazonal em uma depressão florestal.
No canto do sítio, arqueólogos encontraram uma concentração de machados quebrados por calor e uma área com argila avermelhada. Através de análises científicas detalhadas, a equipe identificou que a argila havia sido submetida a queimaduras localizadas repetidas vezes, sugerindo que aquele local pode ter funcionado como uma antiga lareira.
Nick Ashton, coautor do estudo e curador das coleções paleolíticas no Museu Britânico, ressaltou que a descoberta da pirita foi um ponto crucial: “o grande ponto de virada ocorreu com a descoberta da pirita de ferro”, comentou durante a coletiva.
A pirita, conhecida como ouro dos tolos, é um mineral que pode gerar faíscas quando golpeado contra sílex. Embora seja encontrada em várias regiões ao redor do mundo, sua presença é extremamente rara na área de Barnham, sugerindo que alguém teria transportado esse mineral especificamente para o local com o objetivo de produzir fogo.
Importância do fogo
A relevância do fogo controlado tem gerado debates entre paleoantropólogos sobre quando essa inovação ocorreu. April Nowell, arqueóloga paleolítica da Universidade de Victoria no Canadá e não envolvida no estudo, comentou em e-mail ao Live Science sobre a importância do fogo para a humanidade: “Há tantas vantagens óbvias no fogo, desde cozinhar e proteger de predadores até seu uso tecnológico na criação de novos tipos de artefatos e sua capacidade de unir as pessoas. Basta pensarmos em nossa própria infância, reunidos em volta de uma fogueira, para entendermos sua ressonância emocional”, ressaltou ela.
Acredita-se que os primeiros humanos tenham utilizado incêndios naturais para cozinhar alimentos, um passo crucial na evolução humana que ampliou a variedade alimentar disponível e facilitou a digestão. Isso proporcionou os nutrientes necessários para o desenvolvimento cerebral maior.
No entanto, as evidências para tecnologias deliberadas relacionadas ao fogo são limitadas e frequentemente ambíguas. Por exemplo, sedimentos avermelhados foram encontrados em Koobi Fora no Quênia, datando cerca de 1,5 milhão de anos atrás. Embora os pesquisadores tenham sugerido que isso poderia indicar uso primitivo do fogo devido ao tamanho cerebral relativamente grande dos Homo erectus presentes no local. Adicionalmente, vestígios queimados em dois locais em Israel datados há aproximadamente 800.000 anos sugerem um possível controle do fogo por ancestrais humanos ali presentes.
A tecnologia do fogo parece ter evoluído significativamente cerca de 400.000 anos atrás. Evidências foram encontradas em sítios cavernosos na França, Portugal, Espanha, Ucrânia e Reino Unido. Posteriormente, seu uso se espalhou por Europa, África e Levante (região ao redor do leste mediterrâneo) até 200.000 anos atrás.
No entanto, Ashton argumenta que esses exemplos anteriores não apresentam as mesmas evidências geoquímicas conclusivas da fabricação de fogo encontradas em Barnham. Ele descreveu a análise cuidadosa da sedimentação em Barnham e a identificação da pirita como “a descoberta mais empolgante em meus 40 anos de carreira”.
“Totalmente humanos”
Apesar das descobertas promissoras no local de Barnham, não foram encontrados restos ósseos devido à deterioração dos mesmos ao longo dos milênios. Isso significa que ainda não há evidências diretas sobre o consumo culinário ou mesmo dos próprios produtores do fogo naquele sítio.
Chris Stringer, paleoantropólogo no Museu Nacional de História Natural em Londres e coautor do estudo, acredita que os responsáveis pelas fogueiras eram neandertais primitivos baseando-se nas descobertas feitas nas proximidades em Swanscombe, onde ossos cranianos neandertais datam do mesmo período.
Ainda que especialistas saibam há uma década sobre a capacidade dos neandertais em produzir fogo, essa evidência retrocede apenas 50.000 anos. As novas descobertas em Barnham retrocedem essa data em impressionantes 350.000 anos, desafiando noções pré-concebidas sobre a inteligência desses hominídeos.
Stringer afirmou: “os neandertais são totalmente humanos. Eles têm comportamentos complexos, estão se adaptando a novos ambientes e seus cérebros são tão grandes quanto os nossos. São humanos muito evoluídos”.
Nowell acrescenta que os resultados obtidos neste estudo alimentam um debate mais amplo sobre o controle e o uso social e cultural do fogo pelos neandertais: “Há muita discussão atualmente sobre se todos os neandertais faziam fogo ou se apenas alguns neandertais, em determinados momentos e lugares, conseguiam fazê-lo”. Para ela, o novo estudo “é mais um dado importante para a nossa compreensão das capacidades pirotécnicas dos neandertais, com tudo o que isso implica nos âmbitos cognitivo, social e tecnológico”.
Porém, caso as alegações dos pesquisadores estejam corretas quanto aos neandertais terem criado o fogo utilizando sílex e pirita há mais de 400.000 anos na Inglaterra, surgem novas questões relevantes.
“Apesar de suas vantagens óbvias, ainda existem dúvidas sobre a natureza do uso primitivo do fogo: quando o uso do fogo se tornou parte integrante do comportamento humano? Os primeiros humanos dependiam do uso oportunista de incêndios florestais e raios? O fogo foi redescoberto diversas vezes?”, questionou Nowell.
Neste período histórico remoto, há 400.000 anos atrás, os ancestrais dos Homo sapiens estavam vivendo na África sem provavelmente interagir com os neandertais primitivos distantes na Europa. Stringer conclui: “Não sabemos se o Homo sapiens naquela época tinha a capacidade de fazer fogo”, já que até agora não existem evidências claras dessa capacidade anterior ao sítio de Barnham.
Conclusivamente, isso implica que os neandertais podem ter desenvolvido formas inovadoras para criar e controlar o fogo na Europa continental antes mesmo da migração dos Homo sapiens para outras regiões. Ashton sugere ainda: “É plausível que o fogo tenha se tornado mais controlado na Europa e se espalhado para a África. Temos que manter a mente aberta”.
