Leite de foca é mais ‘poderoso’ que o leite humano, diz estudo
Novo estudo indica que leite de focas-cinzentas contém mais açúcares, e pode até contribuir para desenvolvimento de formulas para bebês humanos
Uma curiosidade que nem todos sabem sobre o mundo dos mamíferos é que os filhotes de foca-cinzenta (Halichoerus grypus) têm um período de amamentação surpreendentemente curto, durando apenas 17 dias. Nesse intervalo, eles precisam ativar seus sistemas digestivos e desenvolver um sistema imunológico capaz de enfrentar os micróbios que encontrarão em suas jornadas pelo Atlântico Norte.
E agora, uma nova pesquisa publicada na revista Nature Communications destaca que o que permite que esses mamíferos aquáticos tenham um período de amamentação tão curto: o leite das focas é mais rico em açúcares do que o leite humano, apresentando cerca de 33% a mais dessas moléculas. Esta descoberta pode abrir caminhos para o desenvolvimento de fórmulas nutricionais mais eficazes para recém-nascidos humanos.
Os responsáveis pelo estudo são cientistas da Universidade de Gotemburgo, na Suécia, que coletaram amostras de leite de focas-cinzentas em diversas expedições ao largo da costa da Escócia. Utilizando espectrometria de massa, os pesquisadores analisaram 240 diferentes açúcares presentes no leite. Além disso, uma análise combinada com inteligência artificial revelou que a composição do leite das focas muda ao longo do período de lactação, similar ao que ocorre com o leite materno humano.
O professor Daniel Bojar, líder do estudo e especialista em bioinformática, explica que os açúcares presentes no leite de foca se ligam a várias proteínas do sistema imunológico. Essas moléculas foram testadas em células imunológicas humanas e demonstraram potencial para regular as respostas celulares a diversas ameaças externas.
Bojar ressalta em comunicado: “as descobertas sugerem que os mamíferos marinhos selvagens, que estão expostos a estresses ambientais extremos e alta exposição a perigos externos, desenvolveram um leite complexo para proteger seus filhotes em rápido crescimento.”
Uso em humanos?
A pesquisa também revelou a presença de 332 tipos diferentes de moléculas de açúcar no leite das focas-cinzentas, superando as 250 encontradas no leite humano. Impressionantemente, cerca de dois terços dos açúcares identificados nas focas eram desconhecidos até então. “Algumas dessas moléculas tinham um tamanho nunca antes visto, de 28 unidades de açúcar, o que excede as maiores unidades de açúcar conhecidas no leite materno, que têm 18 unidades”, descreve Bojar.
Os açúcares em questão são classificados como oligossacarídeos e estão presentes no leite de todos os mamíferos. Eles desempenham funções essenciais como proteção contra vírus e bactérias, suporte ao desenvolvimento da flora microbiana inicial e contribuição para a formação do trato gastrointestinal.
A análise revelou ainda que várias dessas novas moléculas possuem propriedades antibacterianas significativas. As estruturas recentemente identificadas têm potencial para serem incorporadas em substitutos do leite materno, fortalecendo assim o sistema imunológico dos bebês. Existe também a possibilidade de aplicação dessas substâncias em adultos para promover a saúde gastrointestinal, conforme repercute a Revista Galileu.
Bojar enfatiza que este é o primeiro estudo no mundo a analisar tão profundamente os açúcares do leite das focas-cinzentas por meio da espectrometria de massa. “Fizemos isso para 10 mamíferos diferentes e encontramos moléculas de açúcar únicas em cada caso”, afirma. “Continuaremos [com os testes]. Temos leite de outros 20 mamíferos congelados.”
