O Prionailurus kurteni, que viveu há cerca de 30 mil anos, era tão pequeno que quase cabe na palma da mão, medindo entre 30 e 35 cm
Durante uma expedição no leste da China, na caverna de Hualongdong, pesquisadores encontraram um fragmento fossilizado da mandíbula inferior daquele que está sendo considerado como 'o menor gato do mundo'.
A análise do resto mortal confirmou que o animal viveu há cerca de 300 mil anos e trata-se de uma nova espécie: Prionailurus kurteni. Detalhes da descoberta foram publicados em estudo no periódico Annales Zoologici Fennici.
Conforme repercute a Galileu, o felino pertence ao gênero Prionailurus — que é a mesma família dos gatos selvagens, que atualmente vivem na África do Sul. Acredita-se que o Prionailurus kurteni era tão pequeno que quase caberia na palma da mão.
Em termos comparativos, as duas menores espécies de gatos existentes são o gato-bravo-de-patas-negras (Felis nigripes) e o gato-ferrugem (Prionailurus rubiginosus), mas o Prionailurus kurteni é menor ou do mesmo tamanho que eles, medindo entre 30 e 35 centímetros. Já uma mão humana aberta tem em média 22 cm — contando do polegar ao dedo mínimo.
Esse gato é claramente menor do que um gato doméstico. É comparável ao menor gato vivo, [com cerca de] 1 kg", apontou Qigao Jiangzuo, pesquisador do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia da Academia Chinesa de Ciências, em entrevista ao Live Science.
"Planejamos fazer um levantamento sistemático dos fósseis de gatos na China e em todo o mundo, que não foram bem estudados no passado. Esperamos rastrear as origens e a diversidade passada da família dos gatos", prosseguiu Jiangzuo.
A mandíbula fossilizada do gato foi descoberta com dois dentes, cuja inclinação ajuda a conectar o gato-leopardo pré-histórico ao ancestral comum dos gatos domésticos e à espécie gato-de-pallas (Otocolobus manul).
A descoberta também se torna incomum pelo hábito dos gatos pré-históricos, que viviam sem abrigos na floresta; ou seja, em um local aberto onde seus ossos se degradam mais rapidamente — o que não aconteceu com o fóssil encontrado na caverna.
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