Assim como a Guerra Civil, a pandemia do coronavírus também poderia impulsionar a inovação médica

A atual pandemia da Covid-19, a maior crise de saúde pública em um século, ameaça a saúde das pessoas em todo o mundo. Os Estados Unidos tiveram o maior número de casos diagnosticados, ultrapassando 6 milhões — e mais de 180 mil mortes .

Mas, seis meses após o início da pandemia, os EUA ainda enfrentam escassez de equipamentos de proteção individual tanto para os trabalhadores médicos da linha de frente quanto para o público em geral. Há também grande necessidade de testes rápidos e baratos amplamente disponíveis; a infraestrutura para administrá-los; e, o mais importante, vacinas seguras e eficazes.

Seguindo em frente, a inovação médica pode desempenhar um papel importante no controle e prevenção de infecções — e no tratamento daqueles que contraíram o vírus. Mas qual é a melhor maneira de catalisar e acelerar o desenvolvimento da saúde pública? A pesquisa e a história mostram que o governo federal pode desempenhar um papel importante no incentivo à inovação do setor privado.

Lições da Guerra Civil

Os governos desempenham papéis de longo alcance na área da saúde. A US Food and Drug Administration, ou FDA, (Administração Americana de Alimentos e Drogas, em tradução livre) aprova novos tratamentos. Administradores de seguros públicos e privados determinam quais tratamentos cobrir. O programa Medicare define preços que têm efeitos em todo o sistema de saúde.

Ao determinar se e quando os concorrentes podem entrar no mercado, o sistema de patentes dos Estados Unidos molda os preços dos produtos farmacêuticos, o que impacta o retorno financeiro das empresas. O National Institutes of Health (Institutos Nacionais da Saúde) e a National Science Foundation (Fundação Nacional de Ciência) alocam fundos para pesquisa médica básica e aplicada.

Em conjunto, o governo tem influência substancial na inovação médica. Isso porque a indústria privada exige padrões de qualidade bem definidos e incentivos financeiros claros para acelerar o progresso — o desempenho depende criticamente das agências governamentais que muitas vezes fazem as regras e definem os pagamentos.

Em minha pesquisa como economista, eu investiguei os efeitos dos programas de seguro do governo no atendimento ao paciente, preços e inovação em todo o sistema de saúde. Meu colega Parker Rogers e eu analisamos recentemente inovações no projeto e fabricação de membros artificiais durante a Guerra Civil dos Estados Unidos. O exemplo ressoa porque as guerras, como as pandemias, criam necessidades dramáticas e imprevistas de inovações médicas.

Com os avanços em armamentos, balas destrutivas e a falta de experiência cirúrgica entre os médicos, muitos soldados da Guerra Civil com ferimentos nas pernas ou nos braços precisaram ser amputados. Aproximadamente 70 mil veteranos que sobreviveram ao conflito sangrento de quatro anos perderam membros.

Quando os veteranos deficientes voltaram para casa, o governo lançou o “Benefício da Grande Guerra Civil” para fornecer próteses. As autoridades examinaram e certificaram os protótipos dos inventores, e os veteranos feridos escolheram produtos aprovados, que o governo adquiriu a preços predefinidos: US $ 75 por perna e US $ 50 por braço.

A abordagem consciente dos custos do programa moldou os esforços dos inventores, levando-os a enfatizar a simplicidade no design e a produção de baixo custo. Enquanto os braços e pernas protéticos permaneceram bastante primitivos para os padrões modernos, os inventores enfatizaram melhorias no conforto e ganhos modestos na funcionalidade. No total, 87 patentes para próteses foram concedidas de 1863 a 1867, em comparação com 15 novas patentes entre 1858 e 1862.

A produção respondeu dramaticamente às necessidades sem precedentes. Pouco antes da guerra, em 1860, cinco fabricantes venderam cerca de 350 próteses nos Estados Unidos. Em 1865, a produção havia aumentado dez vezes. Naquele ano, o Exército da União forneceu cerca de 2.020 pernas artificiais e 1.441 braços artificiais para seus soldados. Em 1870, havia 24 fabricantes no setor.

A economia da inovação médica

A maioria das pesquisas sobre a economia da inovação médica se concentrou em produtos farmacêuticos. Esta pesquisa demonstrou o poder dos incentivos.

Por exemplo, com a introdução de diretrizes, mandatos ou outras políticas governamentais que aumentaram os lucros projetados, o desenvolvimento de vacinas se acelerou. A atividade dos estudos clínicos aumentou durante os anos imediatamente após essas mudanças.

Evidências adicionais mostraram que a introdução do benefício de medicamentos do Medicare (aprovado em 2003 e promulgado em 2005) acelerou a pesquisa farmacêutica para doenças que afetam os idosos. Doenças que oferecem mercados de medicamentos robustos ou em expansão recebem atenção especial. Economistas também descobriram que o desenvolvimento de medicamentos responde a incentivos criados pelo sistema de patentes. Finalmente, quando as seguradoras começam a excluir medicamentos para uma doença específica, a P&D (Price and Delivery - Preço e Entrega) para essa doença tende a diminuir .

Falhas durante a pandemia da Covid-19

Durante a pandemia de COVID-19, o governo dos Estados Unidos, infelizmente, não forneceu o tipo de certeza necessária para que a inovação médica prosperasse tão bem quanto poderia. Ao criar incerteza, o governo federal desencorajou os estados e as empresas privadas de agir por sua própria iniciativa, o que atrasou nossa resposta nacional.

No início, por exemplo, o governo federal duvidou de compromissos contratuais com empresas que se apresentavam para produzir ventiladores. As autoridades estaduais que prudentemente expandiram os estoques de equipamentos de proteção individual não tinham certeza se os suprimentos seriam requisitados pelo governo federal.

Ações federais também impactaram os testes. O FDA frustrou os esforços para implementar uma nova infraestrutura de teste com o apoio da Fundação Gates . O erro foi agravado pela implementação inicial malfeita de kits e rejeição de testes fabricados em outros países. O resultado: meses após o início da pandemia, os testes ainda podem ser difíceis de obter e os resultados costumam ser acumulados a ponto de serem inúteis.

Uma receita para o progresso

Então, qual é a melhor maneira de estimular a indústria privada a lutar contra a pandemia? Para mim, está claro que o governo tem um papel direto a desempenhar na preparação do cenário.

Como exemplo restrito, os governos podem aumentar a demanda por máscaras emitindo orientações claras e informando o público. A demanda resultante cria fortes incentivos financeiros para as empresas inovarem e expandirem a produção.

Além disso, o governo federal pode impulsionar o desenvolvimento e distribuição de testes e vacinas por meio de “compromissos de compra antecipad ” que garantem um mercado para produtos recém-aprovados. O governo dos Estados Unidos deu um grande passo nessa direção ao se comprometer a comprar grandes quantidades de vacinas Covid-19 após a aprovação.

Embora a ciência da inovação médica seja difícil, a política é relativamente simples: estabeleça padrões claros, estabeleça incentivos claros e deixe os cientistas e empreendedores fazerem seu trabalho. O desenvolvimento de vacinas, testes rápidos e equipamentos de proteção amplamente disponíveis têm papéis importantes a desempenhar para salvar vidas e colocar a economia de volta em seus pés.

Por Jeffrey Clemens, professor associado de economia, Universidade da Califórnia em San Diego

Este artigo foi republicado no The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original aqui.

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