Pesquisadores encontram fóssil de lontra do tamanho de um leão na Etiópia

Durante uma pesquisa de colaboração internacional, chefiada por estudiosos da Universidade de Poitiers, na França, uma descoberta impressionante foi feita: os paleontólogos identificaram fósseis de uma antiga espécie, já extinta, de lontra. As pesquisas aconteciam no Vale do Baixo Omo, no sudoeste da Etiópia.

No entanto, o mais impressionante sobre o animal era seu tamanho; enquanto hoje se é possível encontrar lontras de tamanhos comparáveis aos de cachorros, este animal tinha o tamanho aproximado de um leão adulto moderno. A espécie Enhydriodon omoensis viveu entre 2,5 milhões e 3,5 milhões de anos atrás e pesava cerca de 200 quilos, de forma a serem as maiores lontras já existentes, já descritas.

Além disso, também se sabe que as lontras povoaram principalmente as regiões da Eurásia e da África no período entre 6 e 2 milhões de anos atrás, sendo o gênero Enhydriodon o mais comum de ser encontrado. O artigo que descreve a espécie de lontra foi publicado na edição da última segunda-feira, 5, da revista científica francesa Comptes Rendus Palevol, como informado pela Revista Galileu.

Outras diferenças

No entanto, o que mais difere a Enhydriodon omoensis de outras espécies de lontras, tanto das atuais quanto das mais antigas, além de seu tamanho, era sua dieta e habitat: o animal se alimentava de forma semelhante a outros animais terrestres, e até mesmo habitava mais a terra do que a água.

Seus dentes sugerem que ela não era aquática, como todas as lontras modernas", explica Kevin Uno, geoquímico da Columbia Climate School e coautor do estudo, em comunicado. "Descobrimos que tinha uma dieta de animais terrestres, também diferente das lontras modernas."

A descoberta foi feita a partir de uma análise de isótopos de oxigênio e carbono no esmalte dos dentes dos espécimes descobertos, o que pode indicar de certa forma em que habitat o animal costumava viver. Enquanto os valores obtidos pela análise de lontras atuais se aproxima aos de hipopótamos — outro animal semiaquático —, a Enhydriodon omoensis tinha valores mais semelhantes aos de grandes felinos e hienas.

Para os próximos passos do projeto, os pesquisadores planejam realizar mais estudos sobre o esmalte dentário dos animais, além da estrutura de seus ossos, a fim de entender perfeitamente o tipo de ecossistema em que habitavam e as causas de sua extinção.

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