Leopardos do Cabo evoluíram de modo a se tornarem geneticamente distintos
De acordo com novo estudo, leopardos que vivem atualmente na Região Florística do Cabo, na África do Sul, teriam se tornado distintos dos felinos de outras localidades africanas
Um estudo publicado recentemente na revista Heredity indica que os leopardos que vivem atualmente na Região Florística do Cabo, na África do Sul, teriam se tornado distintos dos demais.
Publicada em 24 de janeiro e baseada em sequenciamento de genoma completo, a pesquisa revelou que além de menores que outros leopardos africanos, esses felinos também formam um grupo geneticamente distinto. Essas diferenças seriam resultado de milhares de anos de isolamento e adaptação.
Estima-se que mil leopardos vivam na região do Cabo. Há décadas, eles vêm chamando a atenção de especialistas em razão de seu tamanho reduzido. Alguns indivíduos, inclusive, têm apenas metade da massa corporal de leopardos de outras regiões africanas. O que os pesquisadores descobriram agora é que essas diferenças não são meros detalhes superficiais.
“Descobrimos que os leopardos do Cabo são geneticamente diferentes de outros leopardos africanos”, disse a bióloga conservacionista Laura Tensen, autora principal do estudo, segundo informações do portal Galileu. “Isso ocorre porque eles ficaram isolados por um longo período e se adaptaram a uma única região. Essa descoberta tem implicações importantes para a conservação”, contou.
Análise de genoma
Como explicou a fonte, o trabalho em questão utilizou análises de genoma completo, um método que examina toda a sequência de DNA, composta por cerca de 2,57 bilhões de pares de bases e aproximadamente 19 mil genes. Por meio da comparação do material genético de leopardos do Cabo com populações de outras partes da África, foi possível reconstruir a história evolutiva desses animais.
Os resultados indicaram que os leopardos do Cabo começaram a divergir geneticamente de outras populações cerca de 20 mil a 24 mil anos atrás, durante o período do Último Máximo Glacial. Essa época marcou a fase mais fria da última era do gelo. Com o clima do sul da África mais frio e seco, a disponibilidade de presas acabou sendo reduzida e habitats se fragmentaram.
Esse cenário ambiental provavelmente confinou os leopardos às cadeias montanhosas da região, onde permanecem até hoje. Atualmente, áreas semiáridas ao norte e a intensa ocupação humana a leste funcionam como barreiras adicionais, limitando sua dispersão.
De acordo com Tensen, o próprio DNA desses animais registra essa história de separação. A análise genética permite identificar, com clareza, o passado evolutivo compartilhado e o momento em que a população passou a seguir um caminho independente.
Apesar do isolamento e das perdas populacionais causadas por caça e destruição de habitat nos séculos 19 e 20, os pesquisadores encontraram um dado animador: a diversidade genética dos leopardos do Cabo é apenas ligeiramente menor que a observada em outras populações africanas, o que favorece sua viabilidade a longo prazo.
Tamanho reduzido
O estudo também investigou as razões para o tamanho reduzido desses felinos. Foram identificados cerca de 90 genes ligados ao crescimento corporal, desenvolvimento muscular e metabolismo que aparecem com maior frequência nessa população. Isso indica que o porte menor não é um efeito colateral do isolamento, mas uma adaptação evolutiva.
O ambiente local abriga presas menores e mais dispersas do que aquelas encontradas em outras regiões africanas. Assim, um corpo mais compacto pode representar vantagem ecológica, exigindo menos energia e facilitando a caça nesse cenário.
Na Região Florística do Cabo, esses leopardos alimentam-se principalmente de pequenos ungulados e mamíferos, como hiraxes-das-rochas e antílopes de menor porte, uma dieta bem diferente daquela de áreas onde predominam presas maiores.
Diante das evidências, os cientistas defendem que essa população seja tratada como uma “unidade evolutivamente significativa”, conceito usado para definir grupos geneticamente diferenciados que representam um ramo próprio da história de uma espécie. Isso significa que sua proteção deve considerar necessidades específicas, e não apenas estratégias gerais aplicadas a outros leopardos africanos.
Ao contrário de muitos grandes predadores do continente, esses animais vivem em uma paisagem altamente fragmentada, com poucas reservas contínuas. Muitos circulam por áreas agrícolas e zonas periurbanas, onde o contato com humanos aumenta o risco de conflitos. Para os pesquisadores, preservar corredores ecológicos que garantam a circulação segura dos indivíduos é essencial, assim como reduzir ameaças como atropelamentos e caça ilegal.
“Esses leopardos ocupam uma paisagem diferente de qualquer outra no sul da África”, afirma Tensen. “Ao conservá-los, não estamos apenas salvando um predador icônico, mas preservando um legado evolutivo moldado ao longo de milhares de anos.”
