Estudo revela novas características de uma das primeiras protoaves do mundo
Com "dentes" no céu da boca, o estudo revela novas características físicas do Archaeopteryx que podem mudar tudo o que sabemos sobre sua alimentação
Novas características foram descobertas no crânio do Archaeopteryx. Visto como um elo evolutivo fundamental entre os dinossauros e as aves, o animal possuía o que seriam “dentes” estranhos no céu da boca, além de uma língua bem móvel.
Acontece que esses atributos eram ausentes em dinossauros não voadores, mas são comuns em aves atuais. Isso pode ter auxiliado o Archaeopteryx a adquirir, manipular e processar alimentos de maneira mais eficiente na época.
Vestígios inéditos
De acordo com informações da revista Live Science, tanto os “dentes” quanto a língua identificados reforçam essa hipótese, que foi documentada por pesquisadores em um estudo publicado na revista The Innovation, no dia 2 de fevereiro.
Segundo os relatos, essas características recém-descobertas incluíram um pequeno osso que mostrou que o Archaeopteryx possuía uma língua altamente móvel, ou seja, com capacidade extrema de movimentação e flexibilidade.
Além disso, foram encontrados vestígios considerados “estranhos” de um tecido mole. Após análise, ele foi interpretado como papilas orais, que são pequenas projeções semelhantes a dentes no céu da boca.
Ainda durante relato por e-mail à revista Live Science, a principal autora do estudo, Jingmai O’Connor, informou que a equipe encontrou uma estrutura rica em nervos, tornando isso um vestígio primitivo do que é conhecido como órgão da ponta do bico, presente em aves modernas.
O elo entre dinossauros e aves
Os cientistas destacaram também que o fóssil do Archaeopteryx é o mais antigo a apresentar esses traços. A conclusão é que essas características evoluíram com o surgimento das próprias aves — os dinossauros aviários — na época do Jurássico Superior, há cerca de 161,5 a 143 milhões de anos.
Conforme relata O’Connor, as aves atuais são as únicas sobreviventes da extinção dos dinossauros. O Archaeopteryx, que habitou a atual Alemanha há 150 milhões de anos, entra nessa história como um dos primeiros dinossauros considerados aves.
A pesquisadora pontua, no entanto, que embora ele seja um dos mais antigos do registro fóssil, possivelmente não foi o pioneiro dessa evolução. Ela acrescenta ainda que é improvável que ele tenha sido um ancestral direto das aves modernas.
Um debate em aberto
Inédita no registro fóssil, a descoberta de uma língua flexível e papilas orais mostra que o Archaeopteryx era bem equipado para agarrar sua comida. Enquanto os autores do estudo acreditam que essa evolução foi um reflexo do alto gasto de energia exigido pelo voo, outros especialistas questionam a teoria.
O paleontólogo Christian Foth ressalta que essas adaptações na boca garantiam apenas que a presa não escapasse. Segundo ele, a quantidade de calorias que o animal realmente conseguia usar para voar dependeria do seu sistema digestivo, uma informação que os fósseis ainda não revelaram.
*Sob supervisão de Éric Moreira
