Nave mais distante da Terra fará missão na heliosfera; entenda!
Em nova missão da NASA, nave mais distante da Terra deve mapear escudo cósmico natural de nosso sistema solar, a fim de entendê-lo melhor
Na última quarta-feira, 24, a NASA lançou uma nova missão com o intuito de aprofundar a investigação sobre a heliosfera, uma vasta região que envolve nosso sistema solar e funciona como um escudo cósmico natural.
A heliosfera é criada pelo vento solar, um fluxo contínuo de partículas carregadas que se originam do Sol, formando uma bolha protetora que resguarda os planetas da radiação cósmica presente na Via Láctea. Além de proteger a Terra, a heliosfera desempenha um papel crucial na manutenção das condições necessárias para a vida em nosso planeta e pode ter sido determinante para a possibilidade de vida em outros corpos celestes, como Marte.
Diversas missões espaciais já contribuíram para o entendimento da heliosfera. As sondas Voyager, ainda ativas, têm coletado dados significativos desde que deixaram essa região para explorar o espaço interestelar.
A nova missão, denominada Imap (Sonda de Mapeamento e Aceleração Interestelar), foi desenvolvida para examinar como o Sol gera seu vento solar e as interações desse vento com o espaço interestelar nas bordas da heliosfera, que se inicia a aproximadamente três vezes a distância entre a Terra e Plutão, conforme informações fornecidas pela NASA.
Equipado com 10 instrumentos científicos, o Imap tem como objetivo preencher lacunas existentes no mapeamento da heliosfera, com base em dados obtidos por missões anteriores. A missão também busca explicar de forma mais clara como a heliosfera protege nosso sistema solar dos raios cósmicos nocivos, as partículas mais energéticas do universo.
Além do Imap, outras duas missões focadas no clima espacial foram lançadas simultaneamente no mesmo foguete. Juntas, essas iniciativas auxiliarão os cientistas na previsão dos impactos que tempestades solares podem ter sobre nosso planeta. Quando direcionadas à Terra, as intensas radiações dessas tempestades podem representar riscos para astronautas na Estação Espacial Internacional e causar interferências em comunicações, redes elétricas e operações de rádio e satélites.
“Este próximo conjunto de missões é a última caronagem cósmica”, afirmou Joe Westlake, diretor da Divisão de Heliofísica da NASA, durante uma coletiva de imprensa. “Elas fornecerão uma visão sem precedentes do clima espacial. Todos os humanos na Terra, assim como praticamente todos os sistemas envolvidos na exploração espacial e nas necessidades humanas, são afetados pelo clima espacial.”
Entendendo o sistema solar
A heliosfera foi inicialmente teorizada por cientistas nos anos 1950, que exploravam os conceitos de raios cósmicos e vento solar. A primeira confirmação da existência do vento solar veio com a missão Mariner 2 em 1962, que realizou um sobrevoo bem-sucedido de Vênus e mediu esses ventos pela primeira vez. As sondas Pioneer 10 e 11 na década de 1970 também forneceram evidências adicionais sobre essa estrutura protetora.
As sondas Voyager têm sido fundamentais para revelar informações sobre as fronteiras da heliosfera. A Voyager 1 cruzou essa fronteira em 2012, enquanto sua irmã mais lenta, Voyager 2, fez o mesmo em 2018. Os dados dessas missões têm ajudado os cientistas a mapear a forma da heliosfera, que se assemelha à estrutura de um cometa.
O satélite Ibex (Explorador da Fronteira Interestelar) vem monitorando a heliosfera desde seu lançamento em 2008. Entretanto, o Imap é projetado para explorar e mapear essa região como nunca antes visto, possuindo instrumentos capazes de imagens mais rápidas e com resolução até 30 vezes maior.
Uma vez em órbita a cerca de 1,6 milhão de quilômetros da Terra, o Imap registrará observações do vento solar em tempo real e medirá partículas que se deslocam do Sol. Ele investigará as fronteiras da heliosfera entre 9,7 bilhões e 14,5 bilhões de quilômetros de distância e coletará dados do espaço interestelar.
O foco principal do Imap será medir átomos neutros energéticos (ENAs), partículas sem carga geradas quando íons energéticos colidem com átomos neutros lentos. Essas medições são fundamentais para criar um mapa mais detalhado da heliosfera.
Segundo David McComas, investigador principal do Imap e astrofísico da Universidade de Princeton, “O Imap vai produzir imagens incrivelmente detalhadas que evoluirão ao longo do tempo dessa região de interação”, permitindo uma compreensão mais profunda sobre como funciona esse escudo protetor. Além disso, McComas observou que outros sistemas estelares também apresentam estruturas similares à heliosfera.
A missão Imap foi lançada juntamente com o Observatório Carruthers da Geocorona da NASA e o SWFO-L1 (Space Weather Follow On-Lagrange 1) no Centro Espacial Kennedy na Flórida. O Observatório Carruthers focará na observação da exosfera terrestre, coletando dados essenciais sobre sua forma e densidade.
A missão SWFO-L1 funcionará como um detector antecipado de tempestades solares. Este sistema é essencial para proteger astronautas em órbita baixa da Terra e assegurar a integridade dos satélites responsáveis por comunicações vitais, repercute a CNN Brasil.
Mark Clampin, vice-administrador associado interino da Diretoria de Missão Científica da NASA, ressaltou a importância das novas missões: “Acredito que estamos melhorando… mas uma previsão realmente sólida ainda é algo que estamos buscando. E obviamente as missões que estamos lançando agora nos darão uma compreensão muito melhor não apenas de uma parte do problema, mas do problema como um todo, desde o que está acontecendo no Sol até como isso se propaga a partir dele, e se isso se torna um problema real ou não.”
Por fim, Clinton Wallace, diretor do Centro de Previsão do Clima Espacial da NOAA concluiu em comunicado: “Os dados essenciais do SWFO-L1 são nossa linha vital para manter as luzes acesas, os aviões voando e os satélites seguros, garantindo que a América esteja preparada para o que o Sol enviar em nossa direção.”
