Arqueólogos conservam antigas bolas de borracha olmecas
Arqueólogos mexicanos inovam na conservação das bolas de borracha olmeca, preservando a história do jogo ancestral da Mesoamérica
Arqueólogos no México estão implementando novas abordagens para garantir a preservação de um conjunto excepcional de artefatos associados ao mais antigo jogo de bola conhecido na Mesoamérica. Quatorze bolas de borracha, descobertas em 1988 na localidade de El Manatí, situada no sul de Veracruz, tornaram-se o foco de um esforço de conservação liderado por cientistas do Instituto Nacional de Antropologia e História (INAH), da Universidade Nacional Autônoma do México (UNAM) e da Universidade Veracruzana.
Esses achados são atribuídos à civilização olmeca, frequentemente reconhecida como a “cultura mãe” da Mesoamérica. Os olmecas surgiram por volta de 1800 a.C. e prosperaram nas regiões que hoje correspondem a Veracruz e Tabasco. Embora sejam amplamente conhecidos por suas colossais cabeças esculpidas em pedra, as bolas de borracha também desempenhavam um papel crucial em seus rituais. Com idades estimadas entre 3.200 e 3.600 anos, as bolas encontradas em El Manatí são as mais antigas desse tipo, tendo sido descobertas juntamente com bustos de madeira, machados de pedra, fios de borracha e restos humanos em uma área pantanosa ritual próxima ao Cerro Manatí.
Pesquisadores identificaram que os artefatos foram confeccionados a partir da Castilla elastica, uma árvore tropical que era abundante na região. As bolas apresentam variações significativas em tamanho e peso, variando de menos de cinco centímetros a mais de trinta centímetros e pesando entre 180 gramas e quase cinco quilos, indicando diferentes técnicas de produção. Teorias que sugeriam a adição da Ipomoea alba para aumentar a elasticidade foram descartadas por meio de experimentos recentes.
Conservação
Durante milênios, o ambiente alagado de El Manatí contribuiu para a preservação das bolas. No entanto, após a escavação, elas começaram a se deteriorar. Apesar de décadas de monitoramento, ainda não foi encontrada uma fórmula eficaz para sua conservação. Para mitigar a degradação, os pesquisadores estão desenvolvendo um sistema anóxico – caixas especiais que criam ambientes livres de oxigênio.
O projeto é estruturado em três fases. Entre 2007 e 2013, conservadores testaram embalagens anóxicas, estudaram os materiais brutos e monitoraram microclimas. De 2014 a 2019, continuaram com espectroscopia no infravermelho, fluorescência de raios X e testes acelerados de envelhecimento, proporcionando novas perspectivas sobre as vulnerabilidades da borracha. A partir de 2020, o foco passou a ser a otimização das estratégias de conservação, com o laboratório de patrimônio cultural da UNAM liderando os esforços. Em 2025, o projeto iniciará uma nova fase: o desenvolvimento de caixas anóxicas personalizadas adaptadas a cada bola.
Além disso, os pesquisadores estão utilizando fotogrametria para criar modelos digitais em 3D detalhados das bolas, assegurando que suas formas sejam preservadas virtualmente mesmo que os originais continuem a se deteriorar. O projeto também considera possibilidades para exibição futura em museus, como o Museu Nacional de Antropologia ou o Museu de Antropologia em Xalapa.
Origens
As bolas de borracha olmeca representam mais do que uma simples inovação técnica; elas são parte das origens do jogo mesoamericano, uma atividade ritual e simbólica que perdurou por séculos. Jogada em quadras de pedra sem o uso das mãos, este esporte estava ligado a ciclos cósmicos, fertilidade e guerras mitológicas entre morte e vida. Sua influência ainda pode ser observada hoje em formas tradicionais como o Pok-ta-Pok no sudeste e o Ulama no norte do México, onde bolas continuam sendo confeccionadas com Castilla elastica.
Segundo o ‘Archaeology News’, mantidas em condições controladas no Centro INAH Veracruz, as bolas de El Manatí constituem um patrimônio frágil mas resiliente. Combinando ciência avançada e pesquisa sobre patrimônio cultural, os arqueólogos aspiram garantir sua sobrevivência enquanto respeitam uma das tradições esportivas mais antigas conhecidas na história da humanidade.
