Pesquisadores descobrem a árvore mais alta do Leste Asiático em Taiwan
Com 84,1 metros de altura, abeto encontrado em vale remoto de Taiwan foi batizado de "Espada Celestial", e é a árvore mais alta registrada no Leste Asiático
Uma equipe de pesquisadores identificou a árvore mais alta conhecida do Leste Asiático em um vale remoto próximo a um dos principais rios de Taiwan. O exemplar, um abeto da espécie Taiwania cryptomerioides, alcança 84,1 metros de altura e foi batizado de “Espada Celestial do Rio Da’an”, em referência a uma arma lendária presente nos romances de artes marciais do escritor Jin Yong.
Segundo os pesquisadores, a árvore tem aproximadamente mil anos de idade. Sua descoberta marca o resultado de uma busca que se estendeu por cerca de uma década e mobilizou especialistas de diferentes áreas, além de membros de comunidades indígenas e cientistas cidadãos. Entre o povo Rukai, que vive nas regiões montanhosas do sul de Taiwan, a espécie é conhecida como “a árvore que atinge a lua”.
Taiwan abriga uma expressiva diversidade vegetal graças ao seu relevo predominantemente montanhoso. De acordo com um estudo de 2016, as florestas ocupam aproximadamente 60% da ilha e abrigam cerca de 950 milhões de árvores. A presença de grandes exemplares espalhados por essas áreas tornou particularmente complexa a tarefa de localizar a árvore mais alta da região.
Desde 2014, um grupo de exploradores de árvores de Taiwan reúne profissionais de diferentes especialidades para catalogar os maiores exemplares da ilha. A equipe inclui escaladores de árvores, ecologistas, geólogos e especialistas em sensoriamento remoto. Ao longo dos anos, o grupo realizou levantamentos aéreos, desenvolveu o Mapa das Árvores Gigantes de Taiwan e contou com a colaboração de cientistas cidadãos para ampliar o alcance das pesquisas.
A confirmação da altura da “Espada Celestial” ocorreu por meio de um método tradicional. Após localizar a árvore, integrantes da equipe escalaram o exemplar e lançaram uma fita métrica a partir do topo. O procedimento permitiu obter a medida definitiva, apresentada em um estudo publicado na revista Frontiers in Forests and Global Change.
Os pesquisadores afirmam que a combinação de diferentes técnicas empregadas durante a busca pode servir de modelo para localizar árvores de grande porte em outras regiões. Segundo os especialistas, esse tipo de levantamento é importante tanto para a conservação da biodiversidade quanto para iniciativas relacionadas à mitigação da crise climática.
De acordo com a pesquisadora Rebecca Chia-Chun Hsu, autora principal do estudo e integrante do Instituto de Pesquisa Florestal de Taiwan, a ilha reúne condições particularmente favoráveis ao desenvolvimento de árvores gigantes. A combinação entre elevados índices de chuva e um clima relativamente estável permitiu que muitas espécies continuassem crescendo durante séculos ou até milênios.
Embora a exploração madeireira industrial realizada entre 1912 e 1991 tenha reduzido significativamente parte das florestas antigas de Taiwan, o relevo acidentado da ilha ajudou a preservar muitos exemplares. O acesso difícil a determinadas áreas manteve árvores centenárias fora do alcance dos madeireiros, e atualmente diversas delas estão localizadas em regiões protegidas.
Investigando as árvores
A origem do grupo de exploradores remonta a cerca de 12 anos atrás, quando os pesquisadores se reuniram para medir um conjunto de três grandes abetos conhecidos como “As Três Irmãs”, localizados na área de conservação de Cilan. O projeto ganhou novo impulso após Hsu entrar em contato com especialistas em tecnologia lidar durante uma conferência científica.
Com o avanço dos trabalhos, profissionais de escalada em árvores e representantes de comunidades indígenas passaram a integrar as expedições, algumas delas exigindo vários dias de caminhada para alcançar áreas remotas. “As características comuns são provavelmente o fato de todos nós amarmos árvores e gostarmos de aventuras”, disse Hsu.
Os pesquisadores concluíram que a observação a partir do solo era insuficiente para localizar os maiores exemplares. Para ampliar a capacidade de identificação, a equipe estabeleceu uma parceria com especialistas da Universidade Nacional Cheng Kung, que utilizaram tecnologia lidar para transmitir pulsos de luz a partir de aeronaves e medir o tempo necessário para o retorno do sinal.
A técnica possibilitou a criação de mapas tridimensionais detalhados das florestas, destacando a altura das árvores. No entanto, os pesquisadores observaram que os dados precisavam ser analisados cuidadosamente. Em regiões montanhosas, características do terreno, como penhascos e encostas íngremes, podem levar a medições incorretas.
Em 2020, o grupo convidou cientistas cidadãos para revisar imagens obtidas por lidar. O resultado mostrou que 93% das árvores avaliadas haviam sido medidas incorretamente pelos algoritmos, evitando que a equipe desperdiçasse tempo escalando exemplares que não correspondiam às alturas inicialmente registradas.
No fim de 2022, os pesquisadores lançaram o Mapa das Árvores Gigantes de Taiwan, que identificou 941 árvores com mais de 65 metros de altura. Pouco tempo depois, durante o Ano Novo Lunar de 2023, a equipe voltou sua atenção para o objetivo principal: encontrar a árvore mais alta.
A jornada até a “Espada Celestial” exigiu um esforço considerável. Os pesquisadores percorreram mais de 20 quilômetros rio acima, atravessando trechos que exigiram natação e escalada em rochas. Em seguida, enfrentaram dois dias de caminhada em terreno montanhoso até alcançar o local.
“No local, usamos drones para investigar a árvore alvo antes de escalá-la”, escreveu Hsu em um e-mail. “No entanto, a maneira mais precisa de determinar a altura de uma árvore gigante é por meio de medição com fita métrica.”
Quando a fita revelou a altura de 84,1 metros, a pesquisadora relatou sentir alívio após a longa expedição. O resultado confirmou que o esforço havia sido bem-sucedido.
O engenheiro florestal Michael Taylor, especialista em lidar e codescobridor da sequoia Hyperion, considerada atualmente a árvore viva mais alta do mundo, elogiou o trabalho da equipe taiwanesa. Embora não tenha participado do estudo, ele destacou a importância das medições manuais para validar os dados obtidos por sensoriamento remoto.
“Pouquíssimos outros grupos realmente fazem isso, preferindo confiar excessivamente nesses números inflados, usando apenas softwares automatizados de geração de altura, sem levar em consideração as árvores inclinadas em encostas”, disse Taylor.
Para Hsu, as expedições proporcionaram mais do que resultados científicos. “Acho que essas criaturas incríveis nos lembram que os humanos são apenas uma pequena parte da Terra”, disse Hsu. “Árvores gigantes têm uma vida útil muito longa e registraram e sobreviveram a mudanças climáticas de longo prazo no planeta. Nos sentiremos humildes quando soubermos mais sobre sua vida secreta.”
Os pesquisadores pretendem agora investigar quais condições ambientais favorecem o crescimento das árvores mais altas de Taiwan. Entre os próximos objetivos está a criação de modelos tridimensionais que permitam calcular a biomassa desses exemplares e estimar com maior precisão sua capacidade de armazenar carbono.
“Descobrimos que as equações anteriores das instituições de gestão florestal tendem a subestimar significativamente a densidade de carbono”, disse Hsu.
Especialistas afirmam que árvores gigantes exercem funções fundamentais nos ecossistemas florestais. Além de absorver dióxido de carbono, elas ajudam a sustentar habitats complexos e favorecem altos níveis de biodiversidade.
“Além do seu valor em carbono, as árvores de grande porte contribuem para a complexidade estrutural e a diversidade funcional das florestas e fornecem habitat essencial para outros organismos”, afirmou Lalasia Bialic-Murphy, chefe do grupo de diversidade florestal e biodemografia do Instituto Federal Suíço de Pesquisa WSL.
“Ao mesmo tempo, as florestas estão cada vez mais ameaçadas, com estimativas recentes sugerindo que mais de 30% das espécies de árvores do mundo enfrentam um risco elevado de extinção.”
Segundo ela, árvores de grande porte estão entre as mais vulneráveis aos impactos das mudanças climáticas, incluindo secas prolongadas, tufões e deslizamentos de terra provocados por chuvas intensas, repercute a CNN Brasil.
“Os pontos críticos de árvores gigantes também podem servir como indicadores vivos da história da floresta, muitas vezes correspondendo a florestas que tiveram tempo para desenvolver uma estrutura complexa e sustentar altos níveis de biodiversidade”, disse Bialic-Murphy.
“Identificar esses pontos críticos é fundamental para orientar os esforços de conservação da biodiversidade florestal e de mitigação das mudanças climáticas”, concluiu ele.
