16 horas debaixo da terra: O terrível sequestro de um ônibus escolar em 1976

Em julho de 1976, um grupo formado por 26 estudantes de idades entre 5 e 14 anos voltava de uma excursão escolar de ônibus quando o veículo foi sequestrado por um trio de criminosos em busca de um resgate milionário. 

O pesadelo deles começou após precisarem estacionar no meio da estrada devido à presença de uma van branca bloqueando o caminho, ao que dois homens armados com espingardas desceram do automóvel e invadiram o ônibus, tomando o controle do volante e dirigindo durante cerca de 11 horas. 

Quando o destino final foi alcançado, os sequestradores forçaram o motorista de 55 anos — Frank Edward Ray, mais conhecido pelo apelido de Ed — e os alunos a descerem do ônibus um por um e depois entrarem em um buraco na terra que dava para uma van de mudança enterrada ali com o propósito de mantê-los presos. 

Dentro do escuro cativeiro, cujas janelas haviam sido bloqueadas a fim de que não entrasse nenhuma luz, havia jarras de água, colchões, pão e cereal. À medida que as horas passavam, no entanto, seus suprimentos acabaram, e as paredes do automóvel começaram a envergar sob o peso da terra a pressionando, fazendo com que as vítimas do sequestro fossem ficando cada vez mais desesperadas. 

Fuga 

Eventualmente, eles decidiram que precisavam fazer algo para escapar da situação. Então, motorista e crianças empilharam os colchões para tentar alcançar o topo da van, e o menino mais velho, Michael Marshall, de 14 anos, subiu para tentar cavar por uma saída. 

Ele cavou até ficar exausto e depois continuou cavando. Não havia nenhuma desistência nele", relatou Larry Park, um dos estudantes que estava lá naquele dia, em uma entrevista posterior à CBS News. 

O pior de tudo era que eles não tinham como saber se, do outro lado, os criminosos estariam apontando uma espingarda para eles quando saíssem, mas por sorte o trio estava dormindo quando Ed e os 26 alunos fugiram. 

Assim, eles felizmente conseguiram escapar, mas não sem que a grande maioria deles levassem traumaspara a vida toda por conta daquelas 16 horas que passaram enterrados vivos na van sem saber se voltariam a ver suas famílias. 

Desdobramentos 

Ocorrido no estado norte-americano da Califórnia, nos Estados Unidos, o crime chocou o país, em particular por envolver crianças. 

Os culpados pelo sequestro eram Frederick Newhall Woods IV e Richard e James Schoenfeld, três jovens de famílias de status elevado que, no entanto, haviam acumulado dívidas enormes. Eles pretendiam exigir 5 milhões de dólares pelo resgate das crianças. 

Como consequência do crime, os três foram condenados à prisão perpétua com possibilidade de liberdade condicional. Em 2022, o último deles, Woods, ganhou direito a essa progressão de pena após 46 anos atrás das grades.