Sem árvores, presentes e decorações: Como era a vida antes do Natal?

Em dezembro, o clima festivo era muito presente. As pessoas sempre trocavam presentes, comiam muito e faziam saudações acerca de festividades. Contudo, os votos não eram de "Feliz Natal", e sim de "Io, Saturnália". Antes que se falasse em Natal ou até mesmo de cristianismo, os romanos já celebravam um feriado em que o espírito de generosidade e gratidão eram o centro das atenções.

A celebração homenageava Saturno, deus das lavouras, e ocorria dias antes do solstício de verão e início da época de novas colheitas. No início, a data era comemorada somente dia 17 de dezembro, mas com o passar dos séculos as festividades foram estendidas até o dia 23 do mês.

Ordem invertida

O poeta Catulo descreveu a Saturnália, no século 1, como "o melhor dos tempos", enquanto o filósofo Sêneca deixou registrada sua reclamação de que na data "toda a plebe se deixa levar pelos prazeres".

Durante o feriado, a ordem social era invertida e os escravos podiam tirar folga e usar as roupas coloridas de seus patrões, que os serviam à mesa, e até mesmo jogar dados — atividade permitida apenas aos homens livres. Assim como Papai Noel, usavam um gorro para simbolizar o status temporário de liberdade, chamado de pileus.

Culto de Mitra

Outro feriado, o festival de 'dies natalis solis invicti', ou 'nascimento do sol invencível', também era celebrado no dia 25 de dezembro. O feriado teve origem no Oriente Médio, com o culto monoteísta do deus-sol Mitra. Dizia-se que o deus nascera nessa data, filho de uma virgem, destinado a redimir a humanidade do mal.

Ele morreu, mas ressuscitou e prometeu salvação a seus seguidores. Soa familiar? Desde sua introdução em Roma, em 274, pelo imperador Aureliano, o culto se tornou bastante popular, principalmente entre os soldados.

A Saturnália, assim como o culto de Mitra, foi comemorado mesmo na Era Cristã. No século 4, acabou absorvida pela comemoração do Natal, que manteve diversos elementos da celebração, como a troca de presentes.