Estudo associa poluição do ar a alterações no DNA dos espermatozoides

A exposição à poluição do ar durante o desenvolvimento dos espermatozoides pode alterar a forma como determinados genes funcionam, segundo um dos maiores estudos já realizados sobre o tema. A pesquisa identificou mudanças epigenéticas — alterações que regulam a atividade dos genes sem modificar a sequência do DNA — associadas principalmente à exposição ao ozônio e ao dióxido de nitrogênio.

Os resultados foram apresentados durante o encontro anual da Sociedade Europeia de Reprodução Humana e Embriologia, realizado em Londres. O trabalho foi liderado pela epidemiologista Carrie Nobles, da Universidade de Massachusetts Amherst.

O estudo acompanhou mais de 2 mil homens em Salt Lake City, nos Estados Unidos, entre 2013 e 2017. Os participantes forneceram amostras de sêmen no início da pesquisa e novamente após dois, quatro e seis meses. Paralelamente, os pesquisadores estimaram a exposição de cada voluntário a poluentes atmosféricos, como ozônio, dióxido de nitrogênio, dióxido de enxofre e material particulado fino, durante os três meses anteriores à coleta das amostras, período correspondente à produção dos espermatozoides.

Alterações nos espermatozoides

A equipe analisou a metilação do DNA — processo químico responsável por controlar quais genes permanecem ativos ou inativos — em amostras de 1.220 participantes. Ao todo, foram identificadas 39 alterações no DNA relacionadas à exposição combinada aos poluentes, com destaque para o ozônio e o dióxido de nitrogênio.

Entre os genes afetados está o GNAS, já associado em pesquisas anteriores à pior qualidade do sêmen e ao desenvolvimento fetal. Embora grande parte dessas marcas epigenéticas seja eliminada nas primeiras fases do desenvolvimento embrionário, algumas podem permanecer e influenciar processos biológicos posteriores.

Segundo fala de Carrie Nobles repercutida pelo The Guardian, as descobertas indicam que a poluição pode interferir na expressão gênica dos espermatozoides, mas ainda são necessárias novas pesquisas para confirmar se essas alterações afetam diretamente a fertilidade masculina.

Especialistas que não participaram do estudo consideraram os resultados relevantes, mas ressaltaram que ainda não é possível afirmar se as mudanças observadas têm impacto clínico. Para os pesquisadores Allan Pacey, da Universidade de Manchester, e Richard Lea, da Universidade de Nottingham, o trabalho fortalece as evidências de que a qualidade dos espermatozoides pode ser prejudicada pela exposição a poluentes presentes no ar.