Via Láctea virou após colidir com galáxia anã há 10 bilhões de anos, aponta estudo
Colisão com galáxia anã teria virado todo o disco da Via Láctea em mais de 90 graus há 10 bilhões de anos
Há dez bilhões de anos, a Via Láctea colidiu com uma galáxia anã e acabou sendo virada de lado. Na ocasião o corpo celeste em questão acabou sendo despedaçado pela nossa galáxia, que absorveu suas estrelas. O episódio teria virado todo o disco da Via Láctea em mais de 90 graus, deixando-a na posição em que se encontra hoje. Esse processo de reorientação teria levado ao menos “algumas centenas de milhões de anos”, conforme declarou o pesquisador que liderou o projeto responsável pela descoberta, Kirill Batrakov.
Segundo o portal The Guardian, para demonstrar que galáxias como a Via Láctea provavelmente acabariam inclinando após colisões frontais com a Salsicha de Gaia, como é conhecida a galáxia anã, um grupo de astrônomos da Universidade de Durham usou simulações de supercomputador.
Como se deu a descoberta
A descoberta se deu em um momento em que pesquisadores investigavam a rotação das estrelas no halo da Via Láctea, que é curiosamente lenta. O halo, vale destacar, é a nuvem esparsa de estrelas com formato semelhante a uma bola e que circunda a galáxia. A fonte explica que a grande maioria das estrelas presentes no halo se formou, na verdade, em galáxias menores que acabaram se aproximando demais da Via Láctea e se fundindo com o tempo.
Dados obtidos anteriormente pela missão Gaia, da Agência Espacial Europeia, revelaram que as estrelas do disco galáctico orbitam o centro da Via Láctea a aproximadamente 220 quilômetros por segundo. Já as estrelas do halo apresentam uma velocidade muito inferior, deslocando-se em torno do núcleo galáctico a cerca de 25 quilômetros por segundo, uma diferença que intrigava os cientistas havia anos.
Para entender a origem desse comportamento, pesquisadores da Universidade de Durham utilizaram simulações computacionais que reproduzem a evolução de galáxias semelhantes à Via Láctea. Os modelos indicaram que halos compostos por estrelas de baixa velocidade surgem quando uma galáxia sofre uma colisão frontal com outra de porte semelhante ao da chamada Gaia Sausage (Salsicha de Gaia) e, posteriormente, passa por uma reorientação de seu disco galáctico. Os resultados do estudo estão sendo apresentados nesta semana durante a Reunião Nacional de Astronomia da Royal Astronomical Society, realizada em Birmingham.
A existência dessa antiga colisão foi identificada pela primeira vez em 2018. Na ocasião, uma equipe internacional de astrônomos analisou dados da missão Gaia para reconstruir as trajetórias de estrelas espalhadas pela Via Láctea.
Durante a análise, os pesquisadores encontraram um grupo de estrelas seguindo órbitas extremamente alongadas, com formato que lembrava uma salsicha. As características dessas trajetórias indicavam que elas pertenciam a uma galáxia anã que foi despedaçada ao colidir diretamente com o centro da Via Láctea. Essa evidência levou os cientistas a batizarem a antiga galáxia de Salsicha Gaia.
