Primo do velociraptor que viveu na China há 120 milhões de anos era semelhante a um dragão
Dinossauro recém-descoberto na China era primo próximo do Velociraptor e contava com longas penas nos braços e nas pernas
Há cerca de 120 milhões de anos viveu no noroeste da China um curioso predador emplumado chamado Jian changmaensis. Esse impressionante dinossauro recém-descoberto era primo próximo do Velociraptor e, segundo estudo publicado nesta quinta-feira, 4, na revista Annals of Carnegie Museum, fazia parte de um grupo de pequenos dinossauros semelhantes a aves chamados microraptors. O animal tinha características únicas: longas penas nos braços e nas pernas, formando uma espécie de conjunto de quatro asas que provavelmente lhe permitia planar entre as árvores em busca de presas, como um pequeno dragão.
Embora o fóssil encontrado esteja incompleto, sendo composto apenas por parte do ombro esquerdo e do membro anterior, os restos preservados foram suficientes para que os paleontólogos identificassem uma nova espécie. A descoberta também pode ajudar a solucionar um antigo mistério da Bacia de Changma, uma região rica em fósseis de aves primitivas e em curiosos aglomerados de ossos fragmentados que lembram as pelotas regurgitadas por corujas modernas.
“Nossa equipe recuperou mais de cem fósseis de aves em Changma, mas apenas este único espécime de dinossauro não aviário”, afirmou Matthew Lamanna, pesquisador sênior de dinossauros e curador de paleontologia de vertebrados do Museu Carnegie de História Natural, em Pittsburgh.
Posição importante
Os microraptors, grupo ao qual Jian pertencia, ocupam uma posição importante na história evolutiva. Embora não fossem aves propriamente ditas, estavam entre os parentes mais próximos dos dinossauros que deram origem aos pássaros modernos. Seus corpos combinavam características típicas dos dinossauros, como garras afiadas e pés em forma de foice, com estruturas associadas às aves, especialmente as penas.
Segundo Lamanna, estudar esses animais ajuda os cientistas a compreender melhor como surgiram as primeiras aves e como o voo evoluiu ao longo do tempo. “Eles oferecem uma janela para como provavelmente eram os ancestrais mais próximos das primeiras aves”, explicou.
O fóssil foi encontrado na Formação Xiagou, próxima à aldeia de Changma, na província chinesa de Gansu. As rochas da região datam do início do período Cretáceo, entre 124 milhões e 120 milhões de anos atrás. Naquela época, o local era dominado por um vasto lago cercado por uma rica diversidade de vida, incluindo peixes, tartarugas, aves primitivas e outros animais.
Changma já era conhecida pelos paleontólogos devido à abundância de fósseis de aves antigas, especialmente de Gansus yumenensis, uma das primeiras aves mesozoicas descobertas na China. Desde o início dos anos 2000, os pesquisadores recuperaram mais de uma centena de esqueletos parciais de aves na região, muitos deles preservando tecidos moles como penas, pele e bainhas de garras.
Apesar dessa riqueza paleontológica, nenhum dinossauro não aviário havia sido identificado no local até agora. Por isso, a descoberta de Jian chamou tanta atenção. Os restos encontrados incluem uma omoplata e partes dos ossos do braço preservadas em três dimensões, algo relativamente raro entre os fósseis de microraptores, que costumam aparecer achatados.
Um dos maiores representantes
Os pesquisadores estimam que Jian estava entre os maiores representantes conhecidos de seu grupo. Segundo informações do portal Live Science, o fragmento do úmero encontrado mede cerca de 10 centímetros, o que sugere que o animal possuía uma envergadura próxima de um metro, comparável à de uma coruja-das-torres moderna.
Para Steve Brusatte, professor de paleontologia e evolução da Universidade de Edimburgo, que não participou da pesquisa, o achado é especialmente interessante porque documenta um grupo de dinossauros que estava muito próximo da transição evolutiva para as aves verdadeiras.
Além de revelar um novo predador, a descoberta pode ajudar a explicar a enorme quantidade de restos de aves encontrada em Changma, de acordo com a fonte. Os cientistas sugerem que Jian poderia ter sido um caçador arborícola capaz de planar entre as árvores, surpreendendo aves primitivas que se encontravam nos galhos ou se deslocando pela floresta de forma semelhante ao atual planador do açúcar.
A hipótese ganha força porque fósseis de outros microraptores já foram encontrados contendo restos de peixes, lagartos, mamíferos e aves em seus sistemas digestivos. Essas evidências indicam que os membros do grupo eram predadores oportunistas, capazes de explorar diferentes fontes de alimento.
Embora não seja possível provar que Jian foi o responsável pelos numerosos restos de aves encontrados na região, ele é, até o momento, o único dinossauro não aviário identificado na Bacia de Changma. Além disso, conforme destacam os paleontólogos, era significativamente maior que muitas das aves preservadas no sítio fossilífero. Isso faz dele um forte candidato ao topo da cadeia alimentar local.
