Pesquisadores descobrem esquilo voador gigante que viveu há 5 milhões de anos nos EUA

Pesquisadores dos EUA e da Espanha identificaram o fóssil de uma nova espécie de esquilo voador gigante que habitou a região sul dos Montes Apalaches, nos Estados Unidos, há cerca de 4,7 milhões de anos. A descoberta, publicada em 21 de fevereiro no Journal of Mammalian Evolution, revelou que, ao contrário do que se poderia imaginar, não se trata de uma ave, mas sim de um mamífero planador.

Batizado de Miopetaurista webbi, o esquilo foi encontrado no Gray Fossil Site, um importante sítio paleontológico no Tennessee. O achado surpreendeu os cientistas, pois o gênero Miopetaurista era considerado exclusivo da Eurásia, abrangendo desde Portugal até a China, sem registros anteriores na América do Norte. Até então, exemplares de esquilos planadores haviam sido identificados apenas no continente asiático, com seus parentes mais próximos vivendo na Indonésia e no Japão.

Segundo o portal Galileu, na América do Norte, fósseis de esquilos voadores já haviam sido datados do Eoceno Superior (entre 56 e 33,9 milhões de anos atrás). No entanto, esses animais desapareceram do registro fóssil local no Mioceno Superior, há cerca de 9 milhões de anos, reaparecendo apenas no Plioceno e no Pleistoceno, entre 5,3 e 2,6 milhões de anos atrás.

"Houve alguns relatos incertos [de esquilos planadores] da Flórida, mas o espécime do Gray Fossil Site forneceu novas informações e ajudou a confirmar que, de alguma forma, esses esquilos voadores gigantes cruzaram a Ponte Terrestre de Bering ao lado de outros mamíferos há cerca de 5 milhões de anos", explica Isaac Casanovas-Vilar, do Institut Català de Paleontologia, em Barcelona.

Ao chegarem aos Montes Apalaches, essas espécies encontraram um ambiente quente e repleto de florestas tropicais, condições que favoreceram sua dispersão. No entanto, com a chegada da Era Glacial, esse cenário mudou drasticamente.

"À medida que o clima esfriava ao longo do tempo, as Eras Glaciais do Pleistoceno levaram ao isolamento desses esquilos voadores gigantes em refúgios mais quentes como a Flórida, e, por fim, contribuíram para sua extinção", afirma Montserrat Grau-Camats, também do Institut Català de Paleontologia.

Apesar do tamanho avantajado em comparação com esquilos modernos, os Miopetaurista webbi eram leves, pesando cerca de 1,3 kg. "É incrível imaginar esses esquilos voadores gigantes planando sobre rinocerontes e mastodontes que viviam nas florestas do Tennessee há 5 milhões de anos", comenta Joshua Samuels, do Departamento de Geociências da East Tennessee State University.

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