O satélite saiu da rede do radar duas vezes entre as décadas de 1970 e 1990 e, após 25 anos desaparecido, foi finalmente redescoberto
Publicado em 07/05/2024, às 10h03
Após 25 anos vagando pelo espaço sem ser detectado, um satélite experimental lançado em 1974 foi redescoberto utilizando os dados de rastreamento fornecidos pela Força Espacial dos Estados Unidos.
O satélite, conhecido como Balão de Calibração Infravermelho (S73-7), partiu em sua jornada em 10 de abril de 1974, como parte do Programa de Testes Espaciais da Força Aérea dos EUA. Ele fazia parte do "Sistema Hexágono", onde o S73-7, uma versão menor, foi liberado do satélite maior, o Hexágono KH-9, após o lançamento no espaço.
Com 26 polegadas de largura (aproximadamente 66 centímetros), o S73-7 começou sua órbita em uma altitude circular de 500 milhas (cerca de 800 quilômetros).
Inicialmente, o plano era que o S73-7 inflasse e servisse como alvo de calibração para equipamentos de sensoriamento remoto. No entanto, após a falha dessa operação durante a implantação, o satélite simplesmente desapareceu, juntando-se ao vasto conjunto de lixo espacial indesejado. Ele permaneceu neste estado até sua redescoberta em abril.
Em uma entrevista ao Gizmodo, Jonathan McDowell, astrofísico do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, explicou que o satélite saiu dos radares não apenas uma, mas duas vezes — uma vez na década de 1970 e novamente na década de 1990 — antes de ser redescoberto recentemente.
McDowell especula que a baixa seção transversal de radar do satélite pode ter dificultado sua detecção, sugerindo que o objeto rastreado poderia ser um dispensador ou parte do balão que não se desprendeu corretamente, segundo a Live Science.
Rastrear e identificar objetos em órbita não é uma tarefa simples, especialmente com mais de 20 mil deles atualmente em circulação. Embora radares terrestres e sensores ópticos possam ser usados para esse fim, identificar cada item apresenta desafios significativos. É necessário correlacionar os dados obtidos com a posição de outros satélites para confirmar a identidade de um objeto.
O problema é que possivelmente tem uma seção transversal de radar muito baixa”, disse McDowell ao Gizmodo em entrevista por telefone. “E talvez o que eles estão rastreando seja um dispensador ou um pedaço do balão que não disparou corretamente, então não é metal e não aparece bem no radar”.
Os engenheiros no solo geralmente têm uma ideia da trajetória e altitude prevista de um satélite após o lançamento. No entanto, mudanças nos planos de manobra originais ou desvios orbitais podem complicar a localização posterior do objeto.
