Jovem marinheiro tinha apenas 20 anos de idade quando foi morto no ataque a Pearl Harbor, durante a Segunda Guerra Mundial
Mais de oito décadas após ter sido morto no ataque a Pearl Harbor, o marinheiro americano Neil Frye foi finalmente sepultado com todas as honras militares em seu estado natal. Frye, que tinha apenas 20 anos, servia como atendente de terceira classe a bordo do USS West Virginia quando o Japão lançou o ataque surpresa à base naval norte-americana, em 7 de dezembro de 1941 — um episódio que marcou a entrada dos Estados Unidos na Segunda Guerra Mundial.
Conhecido como “Wee Vee”, o USS West Virginia foi atingido por ao menos sete torpedos e duas bombas, segundo o Comando de História e Patrimônio Naval. Apesar dos esforços da tripulação para evitar que o navio virasse, ele acabou afundando no fundo do porto. Do total de cerca de 1.200 militares a bordo, 106 perderam a vida. Frye foi uma das vítimas.
Durante décadas, seus restos mortais permaneceram não identificados, enterrados no Cemitério Memorial Nacional do Pacífico, em Honolulu — o “Punchbowl” — junto a outros marinheiros desconhecidos. Em 2017, 35 conjuntos de restos mortais de tripulantes do West Virginia foram exumados pela Agência de Contabilidade de Defesa POW/MIA.
De acordo com a revista Smithsonian, após análises com DNA mitocondrial, registros dentários e outras técnicas forenses, a identificação positiva de Frye foi confirmada em setembro de 2024.
O sepultamento definitivo aconteceu em 3 de abril de 2025 — no que teria sido o 104º aniversário de Frye — no Cemitério de Veteranos do Estado de Sandhills, na Carolina do Norte. Postumamente, ele recebeu condecorações como o Coração Púrpura, a Fita de Ação de Combate, a Medalha do Serviço de Defesa Americana e a Medalha de Campanha da Ásia-Pacífico com Estrela de Bronze. Seu nome, agora acompanhado de uma roseta, foi registrado nas “Cortes dos Desaparecidos” no memorial de Honolulu, indicando que seus restos foram localizados.
A irmã mais nova de Frye, Mary Frye McCrimmon, de 87 anos, foi quem representou a família. Ela tinha apenas 3 anos quando o irmão se alistou em 1940. "Fiquei mais feliz do que triste porque sabia que eles o haviam encontrado. Eu sabia onde ele estava. Não precisávamos nos perguntar", disse ela à rádio WUNC.
Segundo McCrimmon, o irmão se alistou na Marinha em busca de oportunidades, já que o racismo dificultava o acesso ao mercado de trabalho. A família teve outros cinco membros servindo nas Forças Armadas. Na época, a Marinha ainda era segregada, e Frye trabalhava no “ramo de mensageiros”, desempenhando funções como cozinhar, limpar, engraxar sapatos de oficiais e lavar suas roupas — atividades destinadas a marinheiros negros.
Carol Frye-Davis, sobrinha do marinheiro, lembrou: “Ele se alistou na Marinha em uma época em que os homens negros eram considerados de segunda classe. Mas ele lutou por este país com os mesmos valores.” E completou: “Ele tinha sua vida pela frente e morreu aos 20 anos, mas fez isso por este país.”
